Американская военная авиация ежегодно расходует на жидкое топливо около 6 млрд. долларов. Военные пробовали заправлять бомбардировщик B-52 и транспортный самолет C-17 смесью из равных долей синтетического и стандартного горючего. Однако ВВС США возлагают большие надежды на успех экспериментов с биотопливом, поскольку оно способно обеспечить более экономичную эксплуатацию самолетов, которые сейчас сжигают около 2,4 млрд. литров нефтепродуктов в год.

Идея получения топлива для военных самолетов из водорослей не нова. Министерство энергетики работает над соответствующей технологией уже 20 лет. Военные пытались производить биотопливо на базе сои, канолового масла, куфеи и семян льнянки, но применение водорослей более целесообразно с точки зрения объемной эффективности.

По данным Колорадского центра пермакультуры в Оукхэйвене, с одного акра (около 0,4 га) посевов кукурузы ежегодно получают 57 литров масла, с акра сои – 182 л, сафлора – 315 л, подсолнечника – 391 л, рапса – 483 л, масляной пальмы – 2413 л, а с одного акра микроводорослей – 7030 литров.

Использование водорослей в качестве источника топлива также означает, что больше кукурузы и сои будет оставаться для потребления человеком и животными – немаловажный фактор с учетом высокой стоимости продуктов питания.

Технология переработки микроводорослей в горючее известна, но в середине 1990-х годов исследователи пришли к выводу, что оно не может соперничать по экономичности с дизельным топливом.

Сейчас, когда цены на топливо резко выросли (стоимость горючего в зоне боевых действий оценивается в 400 долларов за баррель), специалисты по топливной безопасности обеспокоены возможными перебоями с дизельным топливом. Тревогу вызывает также экологический ущерб, наносимый климату Земли использованием ископаемых видов топлива.

Управление перспективного планирования оборонных научно-исследовательских работ Министерства обороны DARPA недавно заключило два отдельных трехлетних контракта с фирмами General Atomics и Science Applications International Corporation (Калифорния). Поставлена задача получить для военной авиации горючее из водорослей в качестве альтернативы реактивному топливу JP-8 на базе керосина, и в случае успеха попробовать его использовать также и для транспортных средств Сухопутных войск.

Трудность будет заключаться в снижении себестоимости масла из водорослей, которая сейчас составляет примерно 30 долларов за восемь литров топлива, до менее 3 долларов.

General Atomics строит демонстрационную установку площадью 1,6 гектаров. Дэвид Хэзлбек, руководитель подразделения фирмы, занимающегося биотопливом, считает, что главной трудностью, стоящей перед компанией, будет еще более значительное снижение себестоимости горючего.