В Димитровграде из шести атомных реакторов сразу же, при рождении, три были оснащены электрогенераторами, то есть работали как исследовательские АЭС. Судьбы их сложились по- разному. Вот одна из этих АЭС, самая маленькая. Входим в небольшой домик, внешне похожий на склад. Никакой герметизации помещения. Привычной для глаза толстенной защиты вокруг реактора нет. И сотрудники почему-то не боятся работать у самого «котла». — Это наш АРБУС, — говорит провожатый. АРБУС — это атомная реакторная блочная установка. Безопасная, надежная, неприхотливая. Без дорогих фундаментов. Реактор и трубы из самой обычной стали. Замедлитель нейтронов и теплоноситель — не вода, а нефтепродукты, те, что легче бензина. Нет воды — не портится и сталь от коррозии. Важно и другое: органический теплоноситель — еще и надежная защита от облучения. Экспериментальная малютка АЭС окончила свое 16-летнее существование. Все задуманное в 1963 году совершено. Научные основы для создания наилучших реакторов с органическим теплоносителем, реакторов будущего, разработаны… Турбоэлектрогенератор сняли и отправили в музей. Однако реактор остался. Только теперь вместо электричества его продукция — горячая вода. И ему дали другое имя — АСТОР: атомная станция теплоснабжения с органическим теплоносителем. Это своего рода атомная котельная. Но ее тоже надо отработать до совершенства. И эксперименты продолжаются… Чтобы понятнее было дальнейшее, приведу несколько цифр. Их назвал мне директор НИИАРа доктор технических наук В. А. Цыканов. Он напомнил, что запасы химического топлива на нашей планете велики, но не безграничны. 20% его сейчас сжигается для получения электроэнергии, а еще 30% — Для отопления и снабжения горячей водой. 50%! Половина! Сколько ценного сырья — нефти, газа, угля можно сберечь, если заменить химическое топливо атомным! Атом уже теснит нефть, газ и уголь в электроэнергетике. Но электроэнергию потом приходится превращать в тепловую — для обогрева зданий например. Не обойтись без потерь. И вот новое решение… Как огромный танкер от маленького катера, отличается от АРБУСа вторая АЭС, которую я осмотрел. Станция с реактором ВК-50 («водяной, кипящий») дает не только электроэнергию. Многоэтажное здание института, масса служб — все это, как уже говорилось, обеспечивается собственным теплом. ВК-50 в НИИАРе стал пионером теплофикации — энергия атома, минуя промежуточные стадии, превращается в тепловую. Горючее ВК-50 — двуокись урана со специальными добавками. Под давлением в 70 атмосфер и температуре почти 300 градусов вода в активной зоне доводится до кипения, и пар отсюда направляют прямо на турбины. Один из хозяев АЭС, Ю. В. Чечеткин, замечает: — Этот экспериментальный реактор — прототип одноконтурных АЭС будущего. Он удобен и для теплофикации… Вот и третья по счету АЭС. Она тоже занимает солидное здание. Тут действует БОР-60 — быстрый опытный реактор с тепловой мощностью 60 тысяч киловатт. Не вода и нефтепродукты служат здесь, замедлителем и теплоносителем, а расплавленный металл — натрий. Проходя через реактор, он нагревается с 300 до 600 градусов, затем, соприкоснувшись со вторым контуром, превращает воду в пар. Отсюда, из парогенераторов, этот водяной газ с давлением 90 атмосфер устремляется на турбины. Однако главное достоинство такой АЭС не в большой потенциальной энергии пара. Важно другое: реактор работает на быстрых нейтронах. А только такие реакторы способны осуществлять расширенное воспроизводство ядерного топлива. Что это такое? Если в атомной топке «сжигать» уран-235 в присутствии урана-238, то происходит настоящее чудо. Что вы сказали бы, увидев в протопленной печке вместо десяти сгоревших поленьев двенадцать целехоньких? Так вот, вместо каждых десяти граммов «выгоревшего» урана-235 в атомной «золе» после реакции должно оказаться по меньшей мере 12 граммов вновь образовавшегося ядерного топлива — радиоактивного плутония-239. Так предсказывала теория… Но… расчеты расчетами, а теорию должна подтверждать практика. На это и был нацелен пущенный в 1969 году БОР-60. Он открыл новый этап в отечественном реакторостроении, в энергетике. За этим первенцем-волгарем появился на Мангышлаке БН-350, опресняющий воду из Каспия и одновременно накапливающий ядерное топливо. Расчеты подтверждаются. Выход плутония-239 постепенно увеличивается.